首先澄清一点, 阿拉伯数字和十进位法并不是阿拉伯人首创,而是由印度人发明的,只不过是被阿拉伯人普及和传播开来.简单来说,就是由印度人首创,由阿拉伯人传播开来,,以致后来人们习惯地称之为阿拉伯数字。
世界上各个国家和民族的文字各种各样,可是有一种数字,不需要翻译,大家都认得,那就是阿拉伯数字:0、1、2、3、5、6、7、8、9。其实,阿拉伯数字和十进位法是由印度人发明的。印度数字及十进位法,是公元八世纪末叶传入阿拉伯帝国的。那时,阿拉伯人用字母记数,欧洲人使用繁复的罗马数字,在数学运算上都十分不便。阿拉伯人发现了印度数字和十进位法的优点,在帝国境内推广应用。随后,阿拉伯人又通过西班牙,将印度数字传入欧洲,逐渐替代了罗马数字。印度数字和十进位法的传播,促进了数学这门学科的发展,并对东西方文化交流作出了有益的贡献。
公元八至十世纪是阿拉伯帝国繁荣的时期。当时,帝国版图西濒大西洋,东临印度河,北界咸海,南迄尼罗河,古代文明的发祥地埃及、两河流域和波斯都囊括在内。阿拉伯文化是帝国境内各族人民在长期的阶级斗争和生产斗争中共同创造的,并且吸收了古代埃及、巴比伦、波斯、希腊、印度和中国的优秀文化成果。阿拉伯人在数学方面,除了传播阿拉伯数字及十进位法外,对代数学、几何学和三角学都有所贡献。花刺子密是阿拉伯的著名数学家。他关于代数学的著述于十二世纪传入欧洲后,被选为欧洲各大学的主要数学教本,一直沿用到十六世纪。天文学是一门与数学有密切关连的学科。有些阿拉伯数学家对于天文学也有相当的研究,如花刺子密就编过天文表。阿拉伯的天文工作者,通过设在巴格达大马士革、开罗等城市的天文台,用自己制作的方位仪、斜纬仪、平纬仪、天球仪、观象仪等天文仪器,日以继夜地观察天象,详细记录各种数据,不断有所发现。
阿拉伯帝国地跨亚、非、欧三大洲,阿拉伯帝国与中国的唐朝有着频繁的经济文化往来。陆路主要通过著名的“丝绸之路”,海路可直达中国的泉州等港口。不少阿拉伯人留居中国,有的还出任官吏。公元八世纪中叶,中国的造纸术、火药、指南针传入阿拉伯,然后由阿拉伯人传入欧洲。
总之,在世界文化史上,光彩夺目的阿拉伯文化,有其一定的历史地位,对后世的影响也较大。当然,阿拉伯文化有精华,也有槽粕,因此不能兼收并蓄,必须加以批判地继承。