《道德经》最后一章里有句话叫“信言不美，美言不信”。这里的“信言”，是指真实的话、可信的话；“美言”，则是指华美的话、伪饰的话。意思是，真实的话因为揭示了事物的本质，往往不好听；而溢美之词好听，内容却往往不真实、不可信。
信是一个会意字，从人，从言。本义为言语真实，引申泛指诚实、不欺。自古以来，人们就非常重视“信言”，从孔子的“言必信，行必果”“巧言令色，鲜矣仁”到墨子的“言不信者，行不果”等，可以看出，人们最注重言论的真实性、可靠度，一个诚实的人，他的言论也应当是诚实的。
“美言”则大多带有一种不真实的虚美、矫饰之美。“美言可以市尊，美行可以加人”。从修辞的角度看，美言能够使人文雅、礼貌，是人际交往中的润滑剂。但是，事物也有另一面，过分注重“美言”、重修饰，难免善掩饰、好虚言。“美言不信”，说的就是这个方面。
汉代陆贾在《新语·辅政》中说过：“谗夫似贤，美言似信；听之者惑，观之者冥。”爱说坏话的人似乎像个贤士，语言华丽动听，貌似很让人信服，实际上却有着很强的迷惑性、隐蔽性、欺骗性，也容易让听到这些话的人困惑不解，使看到这些现象的人暗昧不明。
美言虽美，不可崇信。美言往往带有很强的功利性，投其所好，容易让人失去对事情正确的判断。《吕氏春秋》里有“宣王好射”的故事，齐宣王喜欢人家夸耀他能够使用强弓，明明用过的弓“不过三石”，左右为讨好齐宣王，都说其用的弓“不下九石”。三石是实，九石为虚，喜欢听奉承话、得不到实情的齐宣王被“美言”蒙蔽，不能正确认识自己，一辈子都不知道自己拉开的弓有多大斤两，终为后世所耻笑。
“良药苦口利于病，忠言逆耳利于行。”信言真诚、求真、实在，有一说一，没有拐弯抹角，没有曲意逢迎，听起来虽刺耳，却往往一针见血、直击要害。信言真语难听，但能帮助到人，让人看清事情的真相，正视和直面问题。据《史记》记载，刘邦进咸阳后，面对豪华宫殿和奇珍异宝，不禁目眩神驰，本想住在豪华的王宫里不走，止步于此。恰巧在这个时候，有人进献“良策”：大王受尽各种苦难，终于熬出头了，可以肆意享受了。刘邦深以为然。可樊哙和张良却坚决告诫他别这样做，说秦朝之所以灭亡，正是因为这奢靡的享受，如果这样贪图享乐，必然咎由自取，失掉人心，重蹈秦王覆辙。在两人的劝诫下，犹如一盆冷水浇到了头上，刘邦登时清醒。
善纳信言、会拒美言。“听言不可不察。不察则善不善不分。善不善不分，乱莫大焉。”有些人正是在“听言”上缺乏智慧，“美言”“信言”混淆不分，失去了好与坏的鉴别力，最终在别人的吹捧中迷失自我，在“美言”中滑下深渊。因此，一定要看清溢美之词背后的用意、躲过浮夸之言背后的陷阱、跳出虚华之语背后的圈套。
能说真话，反映的是底气，体现的是担当；善纳信言，彰显的是胸襟，传递的是自信。明人吕坤说：“实言实行实心，无不孚人之理。”一切从实际出发，秉持求真务实、实事求是的态度，说话诚实，做事情实在，为人诚信，如果这样做，就没有不使人信服的道理。